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En tierras nuevazelandesas se encuentra el campamento militar norteamericano Paekakariki, destinado al entrenamiento del cuerpo de marines. El instructor del centro es el sargento Stryker (John Wayne), un duro e introvertido oficial odiado por todos los reclutas del campamento. Uno de ellos, el soldado Peter Conway (John Agar), siento un odio especial hacia Stryker, ya que su padre, abatido en Guadalcanal, era el superior del sargento.

Sin embargo, el padre de Conway admiraba las aptitudes para el combate de Stryker, algo sorprendente para Peter. A medida que avanza la instrucción, los soldados intentan saber algo más del exigente sargento para así entender su carácter. Uno de los confidentes de Stryker, les confiesa que años atrás la mujer y el hijo del oficial le dejaron, y que desde ese momento, no ha vuelto a levantar cabeza, de ahí su amargado comportamiento.