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Después de permanecer cinco años en prisión, Carlito Brigante (Al Pacino) ve prosperar los recursos judiciales interpuestos por su abogado, amparándose en el hecho que los treinta años de reclusión penitenciaria fijada por la fiscalía se basaban en pruebas incriminatorias realizadas a partir de escuchas ilegales.

Al salir de la cárcel, Carlito trata de alejarse de los ambientes que le llevaron a situarse tras las rejas durante una larga temporada. Pero la nostalgia de sus años de juventud le lleva a visitar, quizás por última vez, atendiendo a su deseo de prosperar en una isla de las Bahamas en compañía de un amigo que dirige una empresa de alquiler de automóviles, el barrio neoyorquino donde creció junto a una amplia comunidad de puertorriqueños.

Así pues, Carlito se presta a acompañar a su sobrino Guajiro por esa zona, pero ambos no tardan en caer en una trampa de la que herido de muerte éste último. A la espera de tiempos mejores, Carlito decide saldar la deuda contraida con sus agresores y los asesinos de su sobrino, que actuaba de simple correo para uno de los jefes del barrio. Mientras tanto, acepta el negocio que se le había ofrecido después de salir de la cárcel: regentar la discoteca El Paraíso.