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Hacía tiempo que Javier Bardem quería trabajar con Alejandro González Iñárritu, y viceversa; por fin, los dos se encuentran en Biutiful. El director pensó en Javier Bardem para el papel de Uxbal desde el primer momento en que el personaje surgió de su imaginación. Cuando enseñó el guión a Javier Bardem, la reacción de éste fue inmediata.

"Me impactó profundamente, desde luego", dice el actor. "Mi reacción fue muy instintiva, muy emocional. Con esta clase de material, sabes de antemano que vas a zambullirte en un mar de dudas y miedos, pero también de expectativas y alegrías. Al fin y al cabo, en esta historia lo que cuenta es el viaje, pero hay que hacerlo bien, hacerle justicia. No hay que apresurarse en llegar al punto, sino entregarse completamente. Es un recorrido hacia el amor, hacia la luz, hacia las cosas positivas dentro de algo que se ha convertido en negro, oscuro y difícil".

Uxbal encarna a un hombre totalmente contradictorio - padre entregado, amante atormentado, delincuente callejero, sensible a los espíritus -, en un momento de intenso e inesperado peligro y vulnerabilidad personal, así como de transformación.

"Todas las contradicciones estaban en la página escrita", dice Javier Bardem. "Todos los aspectos de Uxbal estaban plasmados y descritos de forma maravillosa en el guión. Sólo me quedaba encontrar el punto de unión entre todos estos rasgos sin traicionar ninguno. Después de todo, Uxbal es una persona normal que debe enfrentarse a una situación muy dura, que debe enfrentarse a la realidad, y que debe superarlo todo para poder dejar un legado a su familia, un legado que no habría podido dejar al principio de la historia. Quiere dejar algo positivo para sus hijos, algo que les dé esperanza y que puedan llevar a sus vidas futuras".

Habló largo y tendido con Alejandro González Iñárritu acerca del personaje. "Los dos estábamos de acuerdo en que realizaba tres viajes diferentes", recuerda Javier Bardem. "Uno es un viaje interior totalmente a solas consigo mismo; otro es un viaje por las calles mientras intenta buscar una solución para que su familia pueda sobrevivir, y el tercero es un viaje a lo que hay por encima de nosotros, la espiritualidad, la mortalidad, lo que no se ve y no tiene explicación, pero de lo que Uxbal es consciente y tiene conocimiento. Lo interesante es que cada uno de estos viajes interfiere de algún modo con los otros. Su cuerpo, su espíritu y su mente necesitan algo de él, pero la vida en la calle y las necesidades de su familia, de sus hijos, le piden exactamente lo opuesto. Está en un conflicto permanente".

Los aspectos internos, externos y trascendentales del viaje de Uxbal se envuelven alrededor de la relación con su ex mujer, la volátil y agitada Marambra, interpretada por la actriz argentina Maricel Álvarez, que nunca había trabajado en cine. Javier Bardem hizo pruebas con varias actrices antes de que llegara Maricel Álvarez.

"Cualquiera de ellas habría podido hacer el papel, pero cuando llegó Maricel en el último momento, demostró tener algo que realmente formaba parte del personaje", explica el actor. "La gravedad se mezclaba con la ligereza de alguien que no tiene los pies en la tierra en una combinación perfecta. Nada más entrar en la sala, quedó claro que debía ser ella".
Sigue diciendo: "Trabajar con ella fue una experiencia maravillosa. Juntos exploramos las dos mentes sin estructuras de Uxbal y Marambra. Lo hicimos con compasión, amor y mucho trabajo".

Uxbal también tiene una relación conflictiva con su hermano Tito, encarnado por Eduard Fernández, que ya había trabajado con Javier Bardem. "Eduard es incapaz de decir algo que no sea la verdad", dice Javier Bardem. "Es de una honradez brutal. Prepara mucho sus papeles y creo que su interpretación en la película habla por sí sola".

También le conmovió trabajar con Diaryatou Daff, la actriz no profesional que da vida a Igé, la emigrante senegalesa que se convierte en el último recurso de Uxbal. "Fue muy valiente por su parte aceptar el papel porque comparte muchos aspectos de su vida con el personaje", dice. "Fue muy emotivo observarla. Al principio estaba nerviosa, pero llegó un momento en que se dejó ir y fue maravilloso verlo".

Después de protagonizar la comedia romántica de Woody Allen Vicky Cristina Barcelona, que también transcurre en Barcelona, Javier Bardem tuvo la oportunidad en Biutiful de entrar en otra vertiente de la ciudad, muy alejada de la elegante arquitectura y de los cafés que seducen a las dos estadounidenses en aquella película.

"Como cualquier otra ciudad, Barcelona tiene luces y sombras, pero no estaba familiarizado con el mundo de las fábricas ilegales en las zonas donde residen los emigrantes hasta que empezamos a rodar. Luego me dio la impresión de que salían constantemente en las noticias, con redadas policiales cada semana. En las áreas donde rodamos, la vida real es bastante más complicada que la ficción".