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En un instituto de la ciudad de Las Vegas imparte clases de ciencias sociales Eugene Simonet (Kevin Spacey), un hombre de mediana edad que deja entrever en su rostro las secuelas de unas quemaduras. No obstante, este defecto físico no le impide mantener una buena relación con su alumnado, llevándole incluso a plantear un ejercicio ciertamente singular para subir nota: cada uno de los chicos, de edades comprendidas entre los once y los doce años, deben hacer un acto humanitario del que se sientan orgullosos.

Uno de ellos, Trevor McKinney (Haley Joel Osment), se toma el planteamiento de su profesor como un reto personal y no tarda en invitar a Jerry (James Caviezel), un vagabundo, a comer en su casa. Mientras Jerry comparte mesa con Trevor, la madre de éste, Arlene (Helen Hunt), alcohólica y separada de su marido desde hace varios meses, ejerce de camarera en un local nocturno destinado al ocio y al sexo.

Al llegar a su casa, Arlene se encuentra con la inusitada presencia de Jerry. Indignada y ofuscada ante lo acontecido, Arlene decide visitar al profesor Trevor, quien ha sido el involuntario desencadenante de una cadena de favores, que guarda ciertos paralelismos con lo acontecido en otra parte de la ciudad a partir del fortuito encuentro entre un joven de raza negra y una vieja mujer dipsómana.