Cadillac Records

Leonard y Phil Chess eran dos hermanos nacidos en Polonia que emigraron a Chicago, donde abrieron el club nocturno Macamba en la parte sur de la ciudad. Fascinados por la música interpretada por los músicos negros, en 1947 los hermanos Chess invirtieron en un pequeño sello discográfico llamado Aristocrat Records, con planes de grabar y distribuir música de Muddy Waters. Para el año 1950, los hermanos se hicieron cargo de la discográfica y la rebautizaron con el nombre de Chess Records.

Uno de los primeros lanzamientos de Chess Records fue la canción "Rollin' Stone" de Muddy Waters, canción que una década más tarde inspirará el nombre del grupo de rock británico. Dos compañeros de la banda de Waters también se convirtieron en artistas de éxito: el guitarrista Jimmy Rogers, que tuvo éxitos como "That's All Right" y "Ludella", y el intérprete de armónica Little Walter Jacobs, cuyas interpretaciones amplificadas se pueden escuchar en canciones como "My Babe" y "Mean Old World" (y en éxitos de Waters como "I'm Your Hoochie Coochie Man").

Con Phil Chess trabajando como productor e ingeniero y el cantautor Willie Dixon componiendo la mayoría de las canciones, Chess Records y sus sellos subsidiarios se convirtieron en la fuente más importante de distribución de blues. Con la ayuda y el consejo del legendario productor Sam Phillips, Leonard Chess recorrió todo el sur de los Estados Unidos en busca de músicos negro que pudieran convertirse en artistas de Chess. Una de las recomendaciones de Phillips fue el cantante Howlin' Wolf, que obtuvo un éxito inmediato con "Smokestack Lightnin'" acompañado con el muy talentoso guitarrista Hubert Sumlin.

Otros legendarios artistas del blues que grabaron en Chess en los años 50 incluyen a Big Bill Broonzy, John Lee Hooker, Joe Williams, Memphis Slim, Bobby Bland, Sonny Boy Williamson, y Bo Diddley. En 1955, deseando encontrar un sonido que fusionara otros estilos para poder entrar en la música más comercial, Chess fichó a Chuck Berry (a instancias de Muddy Waters). Con un matiz countrie, estilo rockabilly y una vigorosa presencia en el escenario, Berry introdujo el rock and roll a la nación con su primer single con Chess "Maybelline".

Durante los años 60, Chess continuó grabando con artistas ya establecidos del blues y también con jóvenes intérpretes como Buddy Guy y Otis Rush. La cantante Etta James, grabando para Argo (una subsidiaria de Chess), saltó al estrellato nacional en 1961 con sus éxito "At Last" y "Trust in Me". Cuando una nueva generación de estrellas musicales pasó al frente, los artistas de Chess Records fueron inmortalizados como dioses del rock. Los Rolling Stones incluso escribieron una canción acerca de los estudios Chess Recording, "2120 S. Michigan Avenue".

En 1969, Phil y Leonard Chess vendieron el sello a un grupo de Nueva York que continuó con la producción de trabajos de los artistas de Chess hasta 1975. Después de que el sello se viniera abajo, los clásicos de Chess no estuvieron disponibles hasta 1985, cuando MCA compró el catálogo y comenzó a lanzar los álbumes restaurados y remasterizados para las nuevas generaciones de fans.