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En una localidad cercana a los Everglades, en el estado de Florida, un joven universitario de raza negra llamado Bobby Earl (Blair Underwood) es conducido a dependencias policiales en un coche patrulla. Allí el sheriff Tanny Brown (Laurence Fishburne) y uno de sus ayudantes, someten a Bobby a toda clase de torturas con el fin de que haga una declaración de culpabilidad sobre la violación y posterior asesinato de una adolescente.

Ocho años más tarde, la madre de Earl se persona en la ciudad de Cambridge, Massachusetts, donde el prestigioso profesor Paul Armstrong (Sean Connery), otrora reputado abogado de cariz liberal, hace una conferencia. Al concluir la misma, la vieja dama hace entrega a Armstrong de una carta escrita por Earl, solicitando que se encargue de su defensa.

Después de explicar lo ocurrido a su esposa Laurie (Kate Capshaw), una educadora del área de asuntos sociales, éste se ve forzado a volver a su cometido como abogado después de un cuarto de siglo sin ejercer. El primer paso a dar es revisar la documentación en torno al caso de la chica asesinada presuntamente a manos de Bobby Earl, quien ha permanecido en cautiverio los últimos ocho años, a la espera de un juicio que ratifique su culpabilidad o le deje libre.