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La búsqueda de la actriz que tenía que interpretar el papel de Léa de Lonval fue un auténtico reto. Los productores sabían muy bien que había muy pocas actrices con las cualidades necesarias para interpretar el papel de una mujer en el umbral de los cuarenta años, que todavía fuera bella y con un gran carisma erótico.

Sólo había un nombre que reuniera todos esos requisitos y además había trabajado ya con Frears y con Hampton, Michelle Pfeiffer, cuya evocadora interpretación en Las amistades peligrosas le supuso su primera candidatura al Oscar en 1989 y cuyas recientes intervenciones en Hairspray y Stardust habían recibido el consenso del público y de la crítica mundial.

"Pfeiffer te perturba", dice Frears. "Estuvo magnífica en Las amistades peligrosas. Me di cuenta desde el momento que nos conocimos, y también en esta película llega a provocar una gran turbación emotiva. Es inquietante hasta qué punto ser tan bella lleva consigo cierta fatalidad trágica".

Michelle Pfeiffer comenta: "Lo que me encanta de los textos de Colette es que Léa no es la caricatura de cómo una cortesana habría vivido y actuado en esa época. Es inteligente, tiene un gran sentido del humor y es amable. Es una mujer con clase y muy elegante, que se siente feliz con su vida. Las cortesanas del estilo de Léa estaban muy emancipadas y eran independientes, mujeres muy hábiles con los negocios y siempre viajando con la aristocracia."

"Pero de pronto llega a su vida un joven inmaduro y guapísimo, Chéri, y ella pierde la perspectiva de su racionalidad y cae presa de su corazón por primera vez en su vida. Pienso que ella añora no haberse dejado llevar nunca en el amor, pero siempre lo ha justificado como una consecuencia de las elecciones que ha ido haciendo a lo largo de su vida. Quizá siente que ésta podría ser su última oportunidad. Al fin y al cabo está afrontando esa fase de la vida en la que una mujer ha superado el umbral de los cuarenta años... Trabajar con Stephen siempre es un reto. Es una persona fantástica, que da vueltas por el set con aire arisco, pero en el fondo es un hombre muy divertido e inteligente, y ha sido un verdadero placer poder trabajar con un director de su nivel".