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Christopher Hampton, el guionista galardonado con el Oscar por Las amistades peligrosas, estaba trabajando en la redacción de un guión acerca de la ilustre escritora francesa Colette, seudónimo de Sidonie Gabrielle Colette (1873-1954), cuando decidió hacer una adaptación de su novela más famosa, Chéri. Escrita en 1920, cuenta la historia de la relación amorosa entre Léa de Lonval, una de las más famosas cortesanas de su época, y Chéri, hijo de una vieja colega y rival.

"Es la historia de dos personas que no entienden la fuerza de su relación, que no entienden cuánto se aman", dice Hampton de los protagonistas de la película. "Léa piensa que está educando al joven para el amor y que lo está haciendo un hombre; por su parte, Chéri cree que la bellísima cortesana se ocupará de él hasta que llegue su momento. Ambos son muy conscientes de que su relación tendrá un final. Sin embargo, cuando éste llega no pueden dejar de sentirse abatidos y tristes porque en lo más íntimo saben lo dolorosa que será su separación".

Naturalmente, 1900, el período histórico en el que está ambientada la película, ha sido otro elemento de atracción para el guionista. "Es un período histórico muy fascinante que llega a su momento cumbre a finales del siglo XIX y que se estaba encaminando hacia su decadencia, en la época en que se desarrolla la historia", dice Hampton.

"Las cortesanas fueron una clase social que supo enriquecerse y gozar de buena salud. Muy unidas entre sí, en vista de cómo se las consideraba y se las trataba socialmente, tenían vidas muy interesantes, porque eran mujeres refinadas y cultas, que se diferenciaban de sus contemporáneos. Eran muy modernas, en la medida en que representaban la vanguardia de la mujer emancipada".

Si bien la traducción del texto original francés le dio a Hampton cierta libertad para la selección de los diálogos que iba a utilizar, el hecho de que la novela no sea el clásico relato tradicional supuso un desafío creativo mucho más estimulante.

"Colette era una impresionista, en la novela se encuentran estallidos de diálogos y figuras retóricas", explica Hampton. "Es capaz de utilizar veinte páginas para describir una sola escena, pero pueden volar tres meses en un solo párrafo. Al principio, yo hice un esbozo de guión que superaba en extensión a la novela misma. Así que tuve que recortar sin piedad".

Pero, para la puesta en marcha del proyecto a finales de 2007, fue fundamental la incorporación del director Stephen Frears, que se sentía atraído en parte por el guión de Hampton y en parte porque suponía una oportunidad para explorar un período histórico alejado cien años de la película The Queen.

"El guión de Christopher era magnífico, y Colette es una escritora brillante. En mi opinión, la historia es muy interesante", dice el director. "Es una hermosa historia, frívola pero también trágica y melancólica, llena de significado, porque Colette era una soberbia escritora, una impresionista. La historia es una serie de impresiones y sensaciones, y unirlas con un hilo conductor es un hermoso reto. Es la película más extrema que he hecho y la historia más original acerca de dos personajes que viven en un sueño. Las cortesanas eran muy poderosas y tenían muchísima influencia, pero vivían en una sociedad cerrada que las soportaba de mala gana. No es casual que Léa le diga a Madame Peloux que sólo pueden entenderse y ayudarse entre ellas. Naturalmente, también son muy conscientes del fin que tendrán cuando su belleza se marchite".

Frears, un director que dice encontrar grandes dificultades en hacer películas, se ha ganado la admiración de todo el equipo, tanto artístico como técnico. Hampton dice: "Me encanta trabajar con él. Me he dado cuenta de que no es usual que un director pueda contar con la presencia del guionista en el set; es mucho riesgo tener alrededor a un pesado sabihondo que siempre tiene alguna cosa que agregar o alguna pega que poner, pero con Stephen ha sido distinto. Hay una gran intensidad y generosidad en la forma en que colabora. Cuando una escena no funcionaba o era demasiado larga, él ha tendido a asumir una aproximación muy sutil o ingeniosa. He aprendido a fiarme de ese instinto. Muy a menudo busco lo que me ayuda a completar la armonía de una escena en las palabras y en la sencillez, pero sobre todo en la atmósfera que se crea. En este sentido, Frears es muy intuitivo".