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En uno de los barrios más pobres de San Francisco, Mission District, trabaja el oficial Westlake (Donald Sutherland), un guardia de seguridad encargado de vigilar una tienda de empeños propiedad del anciano Garvey (Jack Warden).

Es un trabajo que no le emociona lo más mínimo, simplemente le sirve para pagar las facturas a final de mes. Un día, un amigo del barrio, un tipo negro llamado Boardwalk (Larry Riley), informa a Westlake, que un par de parados de Misson District, Dillard (Sean Penn) y Ramón (Trinidad Silva), están planeando el robo de la caja fuerte del local de empeños que él vigila.

Tras oír esto, sin apenas pensárselo dos veces, Westlake se autoproclama jefe de la banda que va a realizar el robo. Incluso elige el día del golpe, la jornada en que la madre de Garvey cumple noventa años.