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Las riadas provocan innumerables pérdidas en el valle de Tennessee. La familia Garvey se encuentra en la necesidad de pedir un préstamo de nueve mil setecientos dólares para hacer frente a los gastos que genera el campo. La demanda de Tom Garvey (Mel Gibson) es denegada por el delegado bancario Howard Simpson (James Tolkan). Por su parte, uno de los capitostes del condado, Joe Wade (Scott Glenn), intenta infructuosamente comprar las cinco mil hectáreas de terreno que poseen los Garvey para poder construir una presa.

Al entender que vendiendo algunas de las pertenencias, como una segadora, Tom no puede paliar su situación económica, decide trabajar en la industria siderúrgica cincuenta horas semanales mientras su esposa Mae (Sissy Spacek)se ocupa de las labores de campo y del cuidado de sus dos hijos Louis y Beth.

Durante la ausencia de Tom, Mae sufre un accidente laboral al engancharse su brazo en el encadenado del tractor. Una vez atendida en el hospital, Joe acompaña a Mae a su casa y al mismo tiempo intenta convencerla de que se plantee una vida menos sacrificada a su lado.