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Desde su centro de investigación, el astrónomo Marcus Wolf descubre la presencia de un cometa cuya trayectoria, según sus estimaciones preliminares, podría hacer posible que tuviera su punto final en la superficie de la Tierra. No obstante, minutos más tarde Marcus Wolf fallece en un accidente de carretera.

Tan sólo su amigo y colaborador Leo Beiderman (Elijah Wood), un joven estudiante de astronomía, sabía del trabajo de Marcus. No en vano, el cometa recién descubierto lleva el nombre de Wolf-Beiderman. Poco a poco, Leo irá investigando todo lo relativo a la órbita en la que se encuentra el cometa bautizado con su apellido y el de su mentor, llegando a la conclusión que el planeta Tierra está al borde una catástrofe de proporciones gigantescas.

Por su parte, las autoridades políticas, con el presidente de los Estados Unidos Tom Beck (Morgan Freeman) a la cabeza, tratan de ocultar a los ciudadanos la información real de lo que podría acontecer con el fin de evitar una alarma social. A un año vista de la fecha que, a priori, se podría aventurar como la del posible impacto del cometa sobre la Tierra, el experimentado en vuelos espaciales capitán Spurgeon Tanner (Robert Duvall) se une a un grupo de jóvenes astronautas que tienen como misión colocar una carga explosiva en la cola del cometa Wolf-Beiderman.

La periodista Jenny Lerner (Téa Leoni) sigue con especial interés el curso de los acontecimientos, obteniendo información privilegiada a partir de que tiene acceso al programa en clave ELE...