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Año 1984. Augusto Odone (Nick Nolte), un economista italiano afincado en los Estados Unidos, y su esposa Michaela (Susan Sarandon), lingüista americana de origen irlandés, son un matrimonio estable que tienen un hijo de cinco años llamado Lorenzo. De forma repentina, comprueban como éste empieza a perder el habla y el oído; poco después, son informados de la enfermedad genética que padece, denominada ALD (Adrenoleukodistrofia), de la que todavía no se ha descubierto ningún medicamento y su gravedad indica una muerte ineludible del paciente en un período máximo de dos años.

Ante tal impacto emocional, los Odone no se resignan a la simple espera de la pérdida de Lorenzo y, con la ayuda del profesor Nikolais (Peter Ustinov), se empeñan para encontrar un antídoto positivo. Casi milagrosamente, consiguen descubrir un aceite que le puede salvar la vida, conocido a partir de entonces con el nombre de El Aceite de Lorenzo.