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Dominado por la comunidad irlandesa desde mediados del siglo XIX, el barrio de Hell's Kitchen pasa por ser uno de los más violentos de la urbe neoyorquina. La violencia que domina en sus calles se ha acrecentado en los últimos años con la aparición de una nueva generación de bandas con acento irlandés y de la mafia italiana, dispuesta a rivalizar con los europeos del norte por asuntos tales como el tráfico de drogas, la extorsión o la prostitución.

Después de haber permanecido ausente durante unos años de este conflictivo barrio, Terry Noonan (Sean Penn) regresa al que había sido su hogar, reencontrándose con su amigo de infancia Jackie Flannery (Gary Oldman), ligado al nombre de Frankie Flannery (Ed Harris), uno de los gángsters más peligrosos y respetados de Hell's Kitchen.

Al igual que Kathleen (Robin Wright Penn), a quien Terry reconoce como una bella mujer objeto de deseo, Jackie es hermano de Frankie, dispuesto a crear un auténtico sindicato del crimen en aras a acabar con la mafia italiana, que persigue idénticos fines llenos de sadismo y destrucción.