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Cuando se contempló la selección de actores para el papel central del Coronel John "Hannibal" Smith, los realizadores pensaron que era importante encontrar un actor que exudara poder, confianza y autoridad, pero al mismo tiempo que tuviera sentido del humor. Como líder del Equipo A, Hannibal es un maestro de la táctica, siempre va un paso por delante del enemigo. Mantiene a su equipo libre de problemas, pero sus métodos poco convencionales raramente conducen a los resultados previstos. No importa el esquema de que se trate, a él le encanta cuando en el plan encajan todas las piezas.

Al actor, nominado al Oscar, Liam Neeson se le conoce más por sus detalles dramáticos en la interpretación de personajes con una gran presencia física y una gran humanidad, pero fue la aclamada interpretación de un héroe de acción en el éxito mundial Venganza, lo que llevó a los realizadores a darse cuenta de que el papel de Hannibal resultaba algo natural para el actor.

Jules Daly relata, "Liam es sexy, está en forma, y es fuerte y aporta seriedad al papel. Creo que cuando Liam se unió al grupo establecimos el tono de hacia dónde se dirigía el proyecto".

"Independientemente del papel, Liam exhibe diferentes facetas de su personalidad y de los personajes que interpreta, y esto lo consigue con pasión, integridad y sinceridad", afirma Carnahan. "El papel de Hannibal resulta vital para esta historia Liam aporta al personaje la combinación justa de inteligencia y fuerza. Resulta fácil creer que estos hombres lo quieren, confían en él y lo respetan".

Al describir que fue lo que le atrajo del papel de Hannibal Smith, Neeson declara, "Cuando leí el guión por primera vez quedé sobrecogido por la relación que hay entre los cuatro tíos y que Joe [Carnahan] y Brian [Bloom] se las ingeniaron para mantener en el alma del guión. Resulta claro que se ha pensado a fondo, y la consecuencia es una maravillosa camaradería entre estos tipos. Hannibal es un héroe creíble. Tiene principios morales, un fuerte sentido de la ética y ama a su país y a sus hombres".

Mientras que a Neeson le agradaba tener la oportunidad de interpretar al maestro de la táctica, tuvo que luchar contra el hecho de que también tendría que fumar el puro marca registrada del personaje. "Como ex fumador, tenía mis conflictos con el puro", admite el actor. "Pero comprendía la razón de que los guionistas mantuvieran el detalle de vanidad, es que le añade un grado de satisfacción al personaje de Hannibal cuando un plan va bien y él saca un cigarro y lo enciende. Hay una sensación de sentirse un todo con el mundo cuando él enciende esa cerilla y con la que simpatizo totalmente y comprendo que hubiera ciertas escenas en las que debíamos contar con los puros, pero obviamente no queremos que los niños emulen esto".