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Hogart Hughes es un niño inquieto que vive con su madre Annie durante los años cincuenta en el pueblo de Rockwell (Maine), en una casa en el campo. Una noche ve que la televisión falla y sale al exterior y comprueba que en el bosque se aculta un robot gigantesco de 30 metros que se alimenta de chatarra, venido del espacio exterior. Varias personas lo han visto después de haber caído a 2,5 millas de la costa y el gobierno decide enviar a Ken Mansly, del Departamento de Fenómenos Extraños. Una central eléctrica ha sido destruida y Ken interroga al encargado de la misma, Marf.

Hogart se hace amigo del robot, que es muy pacífico y sólo desea jugar con él. Sin embargo, está hambriento y se come las vías de un tren, ocasionando un accidente ferroviario. Hogart decide llevárselo al vertedero de chatarra, cuyo vigilante es su amigo Dean, pues allí tendrá comida de sobras y no destruirá nada. Dean acepta a regañadientes, pero lo acepta pues observa que el robot moldea la chatarra y forma figuras abstractas, la principal afición de Dean. Unos cazadores matan a un cervatillo y el robot descubre apenado qué significa la muerte.

Ken Masly encuentra en el bosque el rifle de juguete de Hogart y una cámara de fotos y sospecha que el niño sabe algo. Se aloja en su casa, pues su madre alquila una habitación. Ken averigua que el robot se oculta en el vertedero de chatarra del pueblo y hace venir al ejército. Sin embargo, el robot adopta la forma de una de las esculturas de Dean y Ken hace el ridículo ante su superior.

El ejército marcha y el niño y el robot pueden volver a jugar. Sin embargo, Hogart juega con una pistola de juguete, y el robot, de manera inconsciente, ve una amenaza y dispara unos rayos luminosos por sus ojos. Dean lo ve y coge al niño. El robot se da cuenta que puede ser una amenaza y se marcha de allí. Al pasar por el pueblo, el robot observa unos niños en peligro, y al salvarlos todo el mundo se da cuenta de la bondad del organismo metálico. Sin embargo el ejército ve al robot y da media vuelta, acercándose al pueblo para destruir lo que para ellos es una amenaza.