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La absorbente historia de The Reader toca, en muchos sentidos, los temas de la profunda fuerza transformadora de las palabras y del analfabetismo. Tal es así que parece apropiado que el origen de la película sea un libro de un lirismo sencillo pero emocionalmente devastador, "una novela formalmente hermosa y perturbadora y, finalmente, moralmente devastadora," según Los Angeles Times.

Este trabajo semi-autobiográfico del profesor de derecho y escritor de novelas de misterio, el berlinés Bernhard Schlink, se publicó en 1955 y posteriormente fue traducido a 40 idiomas. Fue la primera novela alemana en ocupar el primer puesto en la lista de éxitos de ventas de The New York Times y suscitó un interés generalizado en 1999 cuando Oprah Winfrey eligió el título para su popular club de lectura. "¿Quién habría imaginado que un libro de tan solo 218 páginas podría despertar tantas emociones?" comentó Winfrey, que además apuntó que había sido el libro más leído de todas sus selecciones entre el público masculino antes de que se discutiera en su programa.

"Es una historia sobre lo que nosotros llamamos "segunda generación,'" dice Schlink, refiriéndose a "aquellos afortunados que nacieron más tarde", a los niños de los años de la posguerra. "Tuvimos una infancia ingenua hasta que, en un momento dado, nos dimos cuenta de lo que nuestros padres, pastores y maestros habían hecho. Cuando amas a alguien que ha participado en algo terrible, se produce un conflicto." En Alemania, el movimiento que intentó comprender la Guerra llegó a necesitar incluso de su propio término sicológico?Vergangenheitsbewältigung -es decir "la lucha por aceptar el pasado". La importancia de la novela es tal a la hora de entender la historia de un país que ha sido utilizada como libro de texto en las escuelas alemanas.