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Darren Aronofsky admite que estuvo dándole muchas vueltas a la idea de incluir una bailarina exótica en la historia de El luchador porque la profesión puede abundar en tópicos, pero era consciente de que se trataba de la relación adecuada para Randy, la que iluminaría su miedo al olvido y a la necesidad de contacto humano.

«Traté de resistirme a ello, pero cuanto más pensaba más me parecía que las similitudes entre un luchador y una stripper eran sencillamente demasiado fascinantes» -destaca el director-. «Ambos usan nombres para el escenario, ambos hacen empleo de su cuerpo para poder comer y, para ambos, el tiempo y la edad son los grandes enemigos. Además, lo cierto es que muchos luchadores van a gastarse su parte de los ingresos en taquilla en un club de striptease una vez que han acabado con las actuaciones. Así que tenía todo el sentido que Randy y Cassidy desarrollaran una amistad.»

Tan pronto como el personaje emergió, Aronofsky pensó para el papel en Marisa Tomei, con quien había ido al instituto. Ganadora de un Oscar por el enfoque cómico de una chica explosiva del Bronx en Mi primo Vinny (1992), la actriz ha alcanzado a interpretar un destacada variedad de personajes, logrando otra nominación a los Oscars por su trabajo como amante con sentimiento de culpabilidad en En la habitación (2001).

«Siempre he querido trabajar con Marisa. Creo que se trata de alguien que ha hecho un abundante buen trabajo, sin embargo, todavía no ha mostrado todas sus posibilidades» -comenta el director-. «Este papel le estimuló muchísimo, y para el mismo ha efectuado una profunda investigación. Ha creado todo su vestuario, ha dirigido personalmente su peluquería y maquillaje, y realmente ha logrado dar aliento de vida a Cassidy. Ha habido muchas pequeñas decisiones en extremo agradables que ella ha decidido para su interpretación.»

Para Tomei, el papel era distinto a cualquier otro que haya encarnado y, como Rourke, tuvo que prepararse para el mismo tanto física como emocionalmente. Nos explica que lo que la empujó a hacer eso era la intensa identificación que sentía con los temas de El luchador (The wrestler). «Es una historia cuyos temas tienen una gran resonancia para un artista debido a esos dos personajes que ya se están enfrentando al momento en que sus cuerpos están comenzando a fallarles para sus actuaciones» -comenta-. «Me pareció que era algo que no se atiende habitualmente.»

También quería afrontar algunos riesgos para retratar a Cassidy con un realismo respetuoso. «En un primer momento, no me sentía particularmente emocionada con la idea de desnudarme completamente y ponerme a brincar por ahí, de tal modo que tuve que ponerme a pensar en ello seriamente» -confiesa Tomei-. «Pero siempre me ha gustado afrontar lo que me da miedo, y entonces me di cuenta de que existe un arte auténtico y una gran fuerza en lo que el personaje hace. Para mí, existe algo interesante en el poder que Cassidy experimenta en el escenario, donde disfruta de una momentánea sensación de control sobre los otros. También me pareció muy digno de interés el hecho de que esté en este negocio donde está habituada a manipular a los hombres para poder comer, pero que en cambio con Randy no sabe cómo mostrarse o cómo librarse de ese control. Eso es lo que realmente me interesaba.»

Tomei nos dice que sintió una conexión instantánea con Rourke, lo que contribuyó grandemente a construir una relación orgánica entre los personajes. «Rourke puede ser al mismo tiempo muy dulce y muy duro; tremendamente encantador y, sin embargo, del todo directo» -comenta la actriz-. «Me ha ayudado muchísimo, lo que me vino muy bien porque mi primer día de rodaje me vi desnuda y ¡bailando en las rodillas de los clientes!»"

En cuanto a lo que Cassidy ve en Randy, Tomei dice que ambos están en profesiones que son muy populares pero que sin embargo no gozan de respeto, y ambos están abocados al precipicio de los inevitables cambios de la vida.

«Igual que el personaje de Mickey, Cassidy se ve implicada en una forma de arte que algunos pueden pensar que es estúpido, pero a ella le gusta realmente bailar, en verdad que le agrada dar placer a la gente» -comenta-. «Y debido a que tiene ese talento, como Randy, es por lo que vive con miedo a que su cuerpo le traicione. Sin embargo, la diferencia entre ella y Randy, creo, está en que ella tiene un verdadero plan para reinventarse, para hallar otro modo de vida, y Randy no parece ser capaz de hacer eso. Da la impresión de hallarse perdido sin la lucha libre, no le es posible dejarlo atrás, ni siquiera por ella.»

Cuando de verdad llegó la actuación alrededor de la barra vertical del club de striptease, Tomei nos informa que, tras semanas de estudiar las rutinas y los ensayos de baile de las strippers, Aronofsky le dio libertad de acción, lo cual era a un tiempo sobrecogedor y liberador. «Al principio le decía: 'bueno, ¿qué es lo que quieres?' pero él confió en que lo resolviera por si misma. Era todo un reto, pero él siempre lo dejaba en mis manos y eso me encanta cuando un director llega a ser tan meticuloso en lo referente a la creación de intimidad. Logró crear un entorno verdaderamente estimulante e inspirador. Definitivamente, ha sido una experiencia que me intimidaba, muy difícil, pero he aprendido muchísimo.»