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Nueva York, años treinta. 'Bicho' Workman (Warren Finnerty) y Reles (Peter Falk), un par de asesinos a sueldo que operan en el sector de Brownsville, son requeridos por el 'cappo' Lepke (David J. Stewart), uno de los nombres más conocidos y temidos en el mundo del hampa.

El motivo de su llamada es que Workman y Reles se encarguen de deshacerse de Walter Sage(Morey Amsterdam), un cómico que pretende manejar sus cuentas al margen de las decisiones adoptadas por la organización comandada por Lepke. Para llevar a buen puerto la misión, Reles requiere de los servicios de Joey Collins (Stuart Whitman), un músico que le adeuda seiscientos dólares.

A cambio de condonar su deuda, Reles le propone que visite a su amigo Sage. Aunque en un principio Joey se niega a trabajar para la Mafia, Reles trata de que cambie de decisión al intimidar a su esposa Eadie, una bailarina de cabaret. Después de que Reles asesine a Sage con la participación indirecta de Joey, el policía federal Tobin trata de recabar pruebas para imputar a la banda de Lepke una serie de asesinatos cometidos en las últimas fechas.

En función de la magnitud que están tomando las acciones llevadas a cabo por el entramado mafioso presidido por Lepke y por su brazo derecho Mendy Weiss, el fiscal Thomas E. Dewey crea una comisión especial para combatir al denominado "sindicato del crimen".