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Omaha, Nebraska, años noventa. A pesar de su juventud, Jim McAlister (Matthew Broderick) es uno de los más respetados profesores de uno de los institutos públicos de la capital del estado. Tanto en el plano personal como profesional Jim parece satisfecho, pero a partir de la decisión de una de sus alumnas más aventajadas, Tracy Flick (Reese Witherspoon), de presentarse a las elecciones para ser la presidenta de los estudiantes y su máxima representante en el consejo directivo del instituto, se desencadenan toda una serie de situaciones esperpénticas.

En primer lugar, Dave Novotny (Mark Harelik), uno de sus colegas, es expulsado del instituto por mantener relaciones con Tracy, quien no tarda en poner al corriente al director del centro de las "prácticas" extraescolares de su subordinado.

Mientras Jim persuade a Paul Metzler (Chris Klein), un alumno no demasiado brillante que acaba de lesionarse en una de sus piernas, para presentarse como segundo candidato a las elecciones escolares, aprovecha su tiempo libre para consolar a Linda (Delaney Driscoll), la mujer de Dave, y posteriormente, citarse con ella en un motel próximo al instituto.

Pero la situación se vuelve en su contra cuando, al no acudir al motel, Jim se encuentra a su "amada" Linda buscando consuelo en Diane, la esposa del primero. Derrotado en el terreno sentimental, Jim McAlister busca el triunfo a cualquier precio en el plano laboral, haciendo todo lo posible para que Paul gane las elecciones en detrimento de su propia hermana Tammy y sobre todo de la ambiciosa Tracy, quien ha preparado con esmero y sumo cuidado su propia campaña.