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Elizabeth (Cate Blanchett), hija de Ana Bolena y de Enrique VIII, afronta en su juventud los llamados "Años peligrosos." Reinando su católica hermana, María, que casó con Felipe II, los protestantes tienen los ojos puestos en la joven Tudor, a quien los católicos encierran en la Torre de Londres y planean su ejecución.

En 1558, antes de morir, creyendo erróneamente estar embarazada, María revoca la prisión y no firma la sentencia de muerte. La todavía ingenua Elizabeth, que con 25 años retoza con Lord Robert Dudlley (Joseph Fiennes), pronto toma conciencia de lo que es gobernar. Superará intentos de asesinato por parte de españoles, franceses, escoceses, el Papa y los propios católicos ingleses; rechazará las propuestas de matrimonio de franceses (el Duque de Alençon) y españoles (el propio Felipe II), lo que no deja de preocupar a los protestantes pues al morir sin descendencia podría dar paso a un gobierno católico; y aunque personalmente nunca fue una radical en temas religiosos, desarrollará campañas militares para proteger los protestantes de Europa.

La "Reina Virgen" se da cuenta de que está sola, aunque cuenta con el gran asesoramiento, primero de Sir William Cecil, y después del carente de todo escrúpulo aunque fiel Sir Francis Walsinghom, que la salvará del intento de asesinato de María de Guisa. Una Elizabeth madura toma plena conciencia de su cometido, y se dispone a afrontar los 44 años de reinado que tanto florecimiento económico y cultural dieron a Inglaterra, aunque no dio descendencia alguna.