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El teniente coronel Owen Thursday (Henry Fonda), en compañía de su hija Philadelphia (Shirley Temple), de Boston ambos, llegan a Hassenpfeffer, con destino a Fort Apache. En una posada encuentran al teniente Michael O'Rourke (Ward Bond), que está esperando una diligencia que le recogerá, llevada por su padre adoptivo, el sargento Festus Mulcahy (Victor McLaglen). <br /> <br /> El exigente y duro coronel Thursday no entiende cómo nadie del fuerte sabía que estaba a punto de llegar. Así, al llegar al fuerte observa que se está celebrando un baile. El capitán Sam Collingwood (George O'Brien) y el también capital Kirby York (John Wayne) explican a Thursday que el poste del telégrafo lleva dos días caido y por ello no sabían nada de su llegada.<br /> <br /> En una reunión de oficiales, el coronel releva al capitán York de sus cometidos y nombra en su lugar al teniente Gates. Quiere ante todo disciplina. Mientras en el fuerte se instruye a los civiles para ser reclutas, Philadelphia, en compañía de su criada Guadalupe, se instala en su nueva casa, en el interior del Fuerte.<br /> <br /> Fort Gran da la alerta general. El clan del diablo, formado por apaches mescaleros, se ha escapado de la reserva. Philedelphia y el teniente O'Rourke, que habían salido de paseo, encuentran cadáveres a su paso. Owen prohibe a O'Rourke volver a ver a su hija. En otra expedición descubren que Silas Meacham, un hombre sin escrúpulos, vende rifles y whisky a los indios.<br /> Philadelphia y Michael quieren casarse. Su padre se lo prohibe ya que opina que Michael, todo y ser militar, no es de su clase, y además ella es menor de edad.<br /> <br /> El capitán York asegura que Cochise viene en son de paz y ha concertado un encuentro con el, pero el coronel quiere ir armado, a pesar de todo. En la reunión los indios aseguran que no irán a la reserva hasta que Meachan esté libre. Owen no acepta amenazas y está dispuesto a luchar. York cree que es un suicido atacar a caballo y es relevado de sus funciones, y se va con O'Rouke. <br /> <br /> El grupo del coronel es exterminado, incluyendo a Collingwood y al sargento Mulcahy. York intenta ayudar al coronel, pero malherido, sólo desea regresar a su unidad.