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Felix Bowers y Tony (Robert Mitchum y Jack Lemmon) son dos socios que utilizan su barca, llamada Ruby, para traficar con contrabando. El trabajo y los contactos se los proporciona Miguel (Anthony Newley), un camarero.

Un día les propone llevar a un pasajero a Santa Nada, por 500 dólares, cantidad que asciende a 1.200 dólares ante su resistencia. El pasajero será Irena (Rita Hayworth), una mujer proveniente de La Habana y Florida. No tiene pasaporte ni documentación, y se sabe que procede de la Europa del este y que durante la segunda Guerra Mundial perdió a su familia.

Durante el viaje, que hacen con su ayudante Jimmy Jean (Edric Connor) al timón, Irena y Tony se enamoran, ante la mirada escéptica de Felix, que cree que Irena es una embaucadora. Felix estuvo casado seis meses y la cosa no funcionó. Llegan a tierra, a su destino, y Irena se aloja en un hotel. El propietario de dicho establecimiento encuentra a Irena sospechosa y pide ciertos favores por su silencio.

Tony se compadece de la muchacha y le pide que se case con él. Ella duda. Tony hará su último viaje solo, ya que Felix no le acompañará, y se embarca en el Ulysses, un barco mercante. El Ulysses tiene un accidente al chocar contra otro barco, y Tony queda prisionero e inmovilizado entre la chatarra de la bodega del barco. Sam Blake, el médico del puerto, acude en su ayuda a la llamada del capitán del barco. El barco tiene el peligro de estallar y Irena y Felix acuden en su ayuda.