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La policía secreta checoeslovaca mantiene una estrecha vigilancia sobre las actividades de Karel Cernik (Fredric March), el director de un circo ambulante que lleva su nombre. Las sospechas de la policía provienen principalmente del novio, de nacionalidad estadounidense, de la hija de Karel, Tereza (Terry Moore).

Pero en realidad Karel resulta ser el principal instigador de la causa anticomunista, aunque sus actividades políticas no encuentran el apoyo de su esposa Zama (Gloria Grahame), quien le desprecia y mantiene esporádicas relaciones con algunos miembros de su troupe, como el domador de leones.

Al cabo de un tiempo, Karel es detenido e interrogado por las fuerzas gubernamentales del país de la Europa del este. A partir de entonces, Karel Cernik se queda sin su circo y, en compañía de su fiel colaborador Krofta (Richard Boone), preparan su salida hacia Occidente.