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Charlie (Jack Nicholson), un agente de policía estadounidense de mediana edad, es destinado a la frontera entre su país natal y México. Su traslado obedece al hecho que Charlie se integre a una patrulla especial para la detección de tráfico clandestino de individuos de un lado a otro de la frontera.

A Charlie se le adjudica como compañero de trabajo a Cat (Harvey Keitel), un expeditivo policía casado con Marcy (Valerie Perrine). Ambos se encomiendan a liderar la lucha contra las redes de corrupción que recaudan importantes sumas de dinero a costa de los llamados "espaldas mojadas", aquellos chicanos que desean buscar un futuro mejor en los Estados Unidos.

Una serie de crímenes desatará el enfrentamiento entre las mafias que operan en la zona y algunos de los miembros del estamento policial, como Charlie, que aún no han sucumbido al chantaje o a la extorsión.