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Nueva York, finales del siglo XIX. El doctor Austin Sloper (Ralph Richardson) reside en el número 13 de Washington Square en compañía de su hermana Lavinia Penniman (Miriam Hopkins) y su hija Catherine Sloper (Olivia de Havilland).

En el curso de una fiesta organizada para anunciar la inminente boda entre Jefferson Almond (Ray Collins) y su prometida Marian (Vanessa Brown), Catherine, una mujer tímida y retraída, conoce a un apuesto caballero proveniente de París. Se trata de Morris Townsend (Montgomery Clift), un primo de Jefferson, que corteja a Catherine y que, al cabo de unos días, pide que se case con él.

Después de recibir una respuesta afirmativa, Morris no obtiene la aprobación del doctor Austin Sloper, quien cree que tan sólo quiere a su hija por cuestiones monetarias, ya que puede heredar unos treinta mil dólares anuales. De esta forma, el Sr. Sloper programa un viaje por Europa para rememorar sus experiencias vividas junto a su difunta esposa, aunque el pretexto sea que Catherine olvide a su pretendiente.

Sin embargo, los esfuerzos del respetado médico norteamericano serán en balde ya que Morris, por mediación de Lavinia, ha acordado un reencuentro con Catherine a su llegada del viejo continente.