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A principios de los años ochenta, las disputas libradas entre bandas callejeras parecen haber prescrito en el seno de la sociedad norteamericana. Sin embargo, Rusty-James (Matt Dillon), un joven de apenas veinte años, trata de emular a su hermano mayor, apodado "el chico de la motocicleta", y por consiguiente, erigirse en el jefe de una banda temida por sus adversarios.

Al mismo tiempo, los deseos de Rusty por convertirse en un líder juvenil a imagen y semejanza de su hermano, le pueden servir para impresionar a Patty (Diane Lane), con la que trata de mantener una relación sentimental.

Sin embargo, después de que Rusty salga malparado de una reyerta callejera, Patty tratará de convencerle para que abandone su peculiar forma de entender la vida. Ante la negativa de éste, Patty buscará el amor junto a "Smokey" (Nicolas Cage), uno de los miembros más pasivos y reflexivos de la banda de Rusty-James.