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La noche del 20 de junio de 1791, el rey Luis XVI, junto con su esposa María Antonieta y sus dos hijos, huye de París. Su plan consiste en llegar a la frontera, conseguir reunir un ejército de mercenarios comandado por sus más fieles oficiales y reconquistar el poder que le han usurpado los revolucionarios.

Mientras se produce esta fuga, uno de los escritores más sarcásticos de Francia, Restif de Bretonne (Jean-Louis Barrault), sospecha sobre la huida del rey. En un burdel, oye las extrañas declaraciones de una de las camareras reales. Decidido, Restif emprende al día siguiente la ruta que supuestamente a tomado la familia real.

En su camino el cínico escritor se encuentra con un anciano Casanova (Marcello Mastroianni), el famoso libertino italiano, al que la decrepitud física le agobia y ya no le permite disfrutar plenamente el amor. El viejo amante también se queja de la desaparición de un mundo y de unas costumbres que nunca volverán.