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A principios del siglo XX, Peter K. Soffel (Edward Herrmann) se encarga de la dirección del plantel de carceleros de la prisión de Alleghency, situada al norte de los Estados Unidos. Al margen de la dificultad de vivir en un entorno penitenciario, las bajas temperaturas que se registran en la zona durante buena parte del año hace que las condiciones no sean las idóneas para una familia como los Soffel, cuyo matrimonio formado por Peter y Kate (Diane Keaton) tienen a su cuidado a la pequeña Irene (Trini Alvarado).

A raíz de la relación que Kate establece con el preso Ed Biddle (Mel Gibson), la Sra. Soffel se replantea su vida en común con el que ha sido su marido desde hace años. Progresivamente, Kate Soffel va conociendo la trágica historia de Ed, al tiempo que descubre su amor por un hombre cuya vida de signo negativo tan sólo se puede redimir en libertad.