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1850, isla de Saint-Pierre, colonia francesa situada cerca de Canadá. Durante la noche, un hombre es salvajemente asesinado. Los culpables de tan vil asesinato, Neel August (Emir Kusturica) y su amigo, seran condenados a la guillotina y la cadena perpetua respectivamente.

Cuando los dos reos son conducidos a su encierro, el compañero de Neel muere tras volcar el carro que lo conducía. Neel no puede ser ajusticiado ya que la colonia no posee ninguna guillotina y tampoco ningún verdugo. El gobernador ordena que se traiga el instrumento mortal desde la metrópoli parisina.

Durante esta espera, el reo Neel estará bajo custodia del Capitán (Daniel Auteuil)y su mujer, Madame La (Juliette Binoche). La generosa mujer confía ciegamente en la rehabilitación del asesino y con la ayuda de su tolerante marido se le permite abandonar su celda libremente. La benefactora mujer consigue que Neel sea aceptado y querido por la pequeña comunidad. Pero la justicia es implacable y la sentencia debe ser cumplida sin más dilaciones.