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Estimulado por los éxitos judiciales conquistados recientemente, Martin Vail (Richard Gere), un abogado pretencioso y exento de escrúpulos, se encarga de la defensa de Aaron Luke Stampler (Edward Norton), un chico de 19 años que acaba de ingresar en prisión como principal sospechoso del asesinato del arzobispo de la ciudad de Chicago Richard Rushman.

En su primera entrevista con el que fuera monaguillo al servicio del arzobispado, Martin parece convencido de su inocencia, al tiempo que su equipo de colaboradores participa de la opinión que Aaron cometió el asesinato a sangre fría y, posteriormente, emprendió la huida antes de ser detenido por la policía.

A pesar de la gravedad de los cargos que se imputan a Aaron, Martin Vail cree que había una tercera persona, el homicida en cuestión, en el lugar de los hechos. Mientras el joven tartamudo y de carácter tímido es analizado por la psiquiatra Molly Arrington (Frances McDormand), Martin procede a manipular una serie de pruebas para crear dudas razonables entre el jurado popular.

Por su parte, la fiscal Janet Venable (Laura Linney), antigua novia de Martin, se encarga de ejercer de abogada de la parte acusadora, la que representa a la familia del arzobispo, quien al parecer había estado vinculado indirectamente en un asunto de especulación inmobiliaria que favorecía a los intereses de altos cargos políticos de la emblemática ciudad de Illinois.