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Año 1941. En plena contienda bélica internacional, el capitán Tammy MacRoberts (Richard Burton) comanda una un grupo de soldados que forman la 9ª División Australiana de Tobruk, al norte de África. Allí deben hacer frente a la ofensiva de las tropas alemanas desplegadas bajo el mando del Mariscal de Campo Erwin Von Rommel (James Mason). Pero la soberbia de MacRoberts le lleva a subestimar el poder de los nazis en la zona, además de tratar de forma vejatoria a sus soldados.

Ante la demanda de Bartlett (Robert Newton), uno de sus subordinados, MacRoberts cambia momentáneamente de actitud. Pero cuando descubre que Bartlett se encuentra en estado ebrio en acto de servicio, vuelve a emplear la mano dura y manda a sus tropas a posicionarse cerca de las líneas enemigas. Semejante táctica suicida lleva al propio capitán, malherido, a caer en manos de los alemanes, siendo conducido hasta las dependencias del Mariscal Von Rommel.