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La situación económica de la zona agrícola de Montana ha cambiado sustancialmente desde que Frank Athearn (James Caan) se alistara en el ejército para cumplir sus compromisos como norteamericano durante la Segunda Guerra Mundial. Concluida la guerra, Frank compra unas cuantas extensiones de terreno a Ella Connors (Jane Fonda), quien no puede sustentar los costes que generan sus propiedades.

Ella no recibe las ayudas estatales requeridas y se vale únicamente del auxilio que le presta el viejo ranchero Dodger (Richard Farnsworth). El apoyo emocional lo recibe de J. W. Ewing (Jason Robards), quien por su parte ha sufrido un duro revés tras la muerte de su hijo a manos del bandido Kroegh.

Al cabo de un tiempo, Frank propone a Ella unir esfuerzos y organizarse como si se tratara de un único territorio. La asociación entre Frank y Ella traspada el terreno meramente profesional, para dar paso a un intenso romance mientras Erwing debe enfrentarse al magnate de las refinerías de aceite del condado de Neil Atkinson (George Grizzard).