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A pesar de su juventud, el marino británico que obedece a su nombre de pila, Jim (Peter O'Toole), se ve forzado a ejercer de primer oficial del mercante que surca los mares del sudoeste asiático. Pero después de permanecer inactivo en su cometido profesional debido a una fractura de una pierna, Jim abandona la ciudad portuaria donde ha pasado los últimos meses con el fin de enrolarse en el Patna. Aún siendo consciente que comete un grave acto de insubordinación, Jim abandona el vetusto barco cuando se avecina un fuerte temporal. <br /> <br /> No obstante, el Patna logra sobrevivir al temporal cuando éste arrecia. A partir de entonces, Jim es objeto de una minuciosa investigación que lo incrimina, hasta el punto de ser acusado de homicidio involuntario. Dispuesto a no caer en manos de la justicia de su país, Jim trata de pasar inadvertido en cada uno de los lugares donde se instala de forma temporal. <br /> <br /> A modo de redención de sus errores del pasado, Jim salva a un carguero de ser devorado por las llamas. Su propietario, el Sr. Stein, como muestra de gratitud, le ofrece un trabajo: transportar un cargamento de armas hasta una población llamada Patusán. Allí, Jim es saludado como una suerte de salvador, al que bautizan con el nombre de El General.