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La vida de Ed Avery (James Mason), un profesor de instituto de mediana edad, empieza a experimentar unas graves alteraciones en su comportamiento a raíz que se le suministra cortisona para combatir el estrés que padece. Si bien en pequeñas dosis este fármaco es asimilado perfectamente por el organismo de Avery, al aumentar las dosis se releva como altamente perjudicial para éste.

Su esposa Lou (Barbara Rush) y su hijo Richie (Christopher Olsen), de apenas nueve años de edad, contemplan impotentes el desequilibrio emocional que padece, pasando de estados de euforia absolutos a profundas crisis depresivas. Ed se resiste a desprenderse de sus fármacos que transforman su personalidad hasta el punto de querer matar a su hijo.