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Harry Barber (Woody Harrelson) es un periodista de aquellos que no quedan. Siempre con la verdad como meta, Barber conoce lo que significa no callar cuando debe. Años atrás, le ofrecieron diez mil dólares por ocultar un escándalo en el que andaban metidos miembros respetados de su ciudad. Al negarse, las autoridades que dominaban su pequeña ciudad, Palmetto, le encarcelaron durante dos años.

Una vez fuera, Barber ya sabe a qué atenerse. Su novia Nina (Gina Gershon), es lo único que le une a Palmetto. Sin embargo, tras cruzarse en el camino de Rhea Malroux (Elisabeth Shue), la joven y atractiva esposa del cacique del lugar, su situación cambia.

Rhea le ofrece una cantidad muy suculenta de dinero para que secuestre de veras a su hijastra Odette (Chlöe Sevigny), que ha simulado su propio secuestro. Barber acepta la proposicíon de Rhea y escribe una nota pidiendo un rescate por Odette dirigida al señor Malroux (Rolf Hoppe).