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Matthew Poncelet (Sean Penn) está condenado a muerte por el asesinato de un par de adolescentes. Como es pobre y carece de recursos, escribe una carta a la hermana Helen Prejean (Susan Sarandon), una monja católica que efectua una importante labor social, donde le pide que consiga un abogado que interceda a su favor ante el Tribunal de Apelaciones.

Cuando este recurso deviene inútil, Matthew solicita a la hermana Helen que sea su consejera espiritual. Así pues, hasta el día de la ejecución, la monja se entrevista a menudo con Matthew, y también con su madre y las padres de sus víctimas.