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Debido al escándalo y provocación derivados de su literatura, el Marqués de Sade (Geoffrey Rush) es encerrado en el manicomio de Charenton, que regenta el comprensivo y delicado Abate Coulmier (Joaquin Phoenix). Allí se la ha habilitado un espacio con todas las comodidades necesarias, teniendo el permiso de escribir pero solamente para él mismo, prohibiéndole su divulgación al exterior.

Pero encuentra una aliada en Madeleine (Kate Winslet), la lavandera del centro, que gracias al interés que muestra por su obra, acepta el riesgo de divulgar sus escritos gracias a un contacto y éstos llegan a publicarse como libro de forma instantánea.

Cuando un ejemplar de dicho libro llega a las manos de Napoleón Bonaparte (Ron Cook), éste ordena que avisen al Doctor Royer-Collard (Michael Caine) para que practique sus estrictos métodos con el Marqués y consiga redimirlo de forma que nunca más escriba esos eróticos y explícitos textos.