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Bess McNeill (Emily Watson) es una joven que vive en una pequeña población costera al norte de Escocia, una comunidad fanáticamente religiosa en la que las tradiciones y la estricta obediencia a las costumbres son factores inviolables.

Un día, Bess se enamora de Jan (Stellan Skarsgard), un danés trabajador de la plataforma petrolífera que hay cercana a la costa. Los jóvenes viven un intenso romance y, pese a la oposición puritana del pueblo, deciden casarse antes de que Jan deba volver al trabajo, Bess reza para que regrese sano y salvo, segura de que Dios mantiene con ella un diálogo real y secreto.

Pero esta vez sus ruegos no son escuchados, y por el contrario, Jan, tras un accidente en la plataforma, se rompe el cuello y deberá permanecer para siempre postrado en una cama.

Dado que nunca más podrán disfrutar de una relación sexual, Jan decide rogarle a Bess que, para combatir su mutuo sufrimiento, mantenga relaciones con otros hombres y se las explique. El sacrificio de Bess la introduce en una desgraciada vida en la que trata de creer que Dios le ha impuesto este dolor y que debe ser consecuente con él.