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Huevos de gusano de seda. En una palma podrías conseguir millares de ellos. Cuando la epidemia de la enfermedad de Pébrine, la enfermedad del gusano de seda que atacó a los huevos en los criaderos europeos a mediados de 1860, se extendió a ultramar, incluso los huevos de países tan lejanos como África y la India se vieron infectados y todo el comercio europeo de seda parecía condenado a desaparecer.

Para continuar con su lucrativo comercio, Baldabiou (Alfred Molina) decide enviar al joven oficial militar Herve Joncour (Michael Pitt) a una peligrosa misión en Japón, separándolo durante meses de Helene (Keira Knightley), su encantadora y devota esposa y maestra de escuela. La isla que producía la más fina seda del mundo miles de años antes de la apertura del canal de Suez, Japón, prohibe el acceso a los extranjeros.