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"Rara vez tengo la oportunidad de hacer películas en blanco y negro", dice Coppola. "Necesitan una filosofía de iluminación muy diferente, ya que no se dispone del color para separar las distintas capas dentro del fotograma. Como anteriormente había colaborado con Mihai Malamaire en color, pensé que ambos disfrutaríamos con este nuevo desafío".

Coppola sólo había hecho una película anterior en blanco y negro: Rumble Fish (1983). Basada en la novela de Susie Hinton, Rumble Fish narra la historia de dos hermanos. Rusty James (Matt Dillon) es un adolescente que consigue popularidad gracias a la fama de su hermano, el enigmático y carismático "Motorcycle Boy" (Mickey Rourke). Rusty James sueña con ser como su hermano y volver a los días en que las pandillas callejeras lo eran todo. Después de que se revelen algunos secretos sobre su madre, los hermanos deciden cambiar sus vidas definitivamente. "Me gusta el hecho de que Rumble Fish tenga, en cierta forma, una conexión espiritual con Tetro. Así que pensé que sería perfecto si se rodaran las dos en blanco y negro", afirma Coppola.

Coppola decidió basar el estilo visual de la película en blanco y negro en las obras maestras que tanto admiró siendo estudiante. "Mihai y yo vimos muchas bellas películas juntos, estudiando los estilos de La Notte (1961) de Michelangelo Antonioni, Baby Doll (1956) y La Ley del Silencio (1954) de Elia Kazan. De aquellas películas, elegimos un estilo muy contrastado y vívido en blanco y negro".

Elia Kazan (Estambul 1909-Nueva York 2003) es recordado como unos de los directores más influyentes de los años 50 y 60. Sus primeras películas eran obras de teatro montadas con pericia firmemente arraigadas en la experiencia teatral del director. Comenzando por Pánico en las calles (1950) y La Ley del Silencio, Kazan adoptó una nueva sensibilidad visual basada en un realismo definido por composiciones cuidadosamente estudiadas, la colocación de las masas, la angulosidad y el uso del claroscuro.

Como Rumble Fish, Tetro también tiene partes en color. En la película, los flashbacks fueron rodados en un "color así desgastado, como el color de las películas caseras", dice Coppola. "También está el hecho de que se rodara en wide screen. Kurosawa utilizó el blanco y negro y wide screen en sus películas. Todos aquellos grandes creativos cineastas amaban el blanco y negro. Mihai y yo también utilizamos una idea con la que experimentamos en Juventud sin juventud, una cámara que rara vez se mueve. En el noventa por ciento de Tetro, la cámara está estática. Creo que la mezcla de wide screen y un estilo en blanco y negro muy contrastado con ocasionales irrupciones de color aporta un impacto añadido a la película".