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En Canton, en el estado sureño de Mississippi, tiene lugar el asesinato de una niña de diez años a manos de unos desconocidos. Sin embargo, el padre de la fallecida, Carl Lee Hailey (Samuel L. Jackson), cree que se trata de un asesinato premeditado a cargo de miembros del Ku-Klux Klan, en plena ofensiva racial.

Al considerar que el crimen quedará impune, Carl Lee decide tomar la justicia por su mano y dispara a bocajarro a un par de hombres de raza blanca a los que vincula con el Ku-Klux-Klan, y por consiguiente, con la muerte de su hija.

Después de un intento de linchamiento, el joven abogado Jake Tyler Brigance (Matthew McConaughey) se ve envuelto en la defensa de Carl Lee, creándose en su entorno un claro sentimiento de animadversión. Tan sólo una estudiante de derecho, Ellen Roark (Sandra Bullock), parece dipuesta a ofrecer ayuda a Jake Tyler, cuya integridad física corre serio peligro si persiste en su intención de defender al presunto homicida de raza negra.