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La acción se sitúa en Santa Fe de Tierra Firme, capital de un país latinoamericano imaginario. Durante las breves horas de la fiesta del Día de Difuntos transcurre toda la historia, retablo de odios y trágicas casualidades. Santos Banderas (Gian Maria Volontè), dictador indígena, vive en una soledad rodeada de adulación. Su única debilidad es una hermosa joven, Manolita, su hija, que ha perdido la razón.

Mientras, unos criollos se preparan para derrocar al tirano por la vía de las armas otros, ingenuos liberales, intentan lo mismo dentro de la legalidad. Celebran un mitin político que acaba con la detención de su líder, Roque Cepeda y su encarcelamiento en el infernal presidio de Santa Mónica.

Los gachupines, españoles radicados en Santa Fe, tienen una doble visión del general Banderas; los comerciantes gozan de su régimen para negociar a sus anchas, pero el Embajador homosexual y afrancesado vigila los actos del Tirano desde la óptica de la civilizada diplomacia europea.

El dictador exige que los comerciantes disciplinen al embajador, al que han descubierto en amancebamiento sodomita con un chulito torero, Currito mi alma. Al Tirano se le plantea un caso de conciencia: una india vieja, a la que conoce hace años, reclama contra uno de los amigos del general. Le ha destruido durante una borrachera su humilde puesto de bebidas.

Santos Banderas da orden de encarcelar al culpable, Domiciano de la Gándara (Ignacio López Tarso), pese a ser compadre suyo, con lo que pierde un cómplice y, a la vez un posible rival.