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En Zurich, a finales de los años treinta, florece el amor entre Willie (Hanna Schygulla) y Robert (Giancarlo Giannini). Ella es la animadora de un reconocido local y él pretende ser director de orquesta, pero mientras tanto se dedica a transferir a Suiza el patrimonio de las grandes familias judías amenazadas por el nazismo en Alemania.

La familia de Robert, hebrea y conservadora, no ve con buenos ojos la relación que mantienen su hijo y Willie. Utilizando sus influencias, el padre de Robert consigue que expulsen a Willie de Suiza. Ésta desconsolada, consigue rehacer su vida en Alemania con la ayuda de algunos amigos, donde se convierte en una cantante de éxito. La canción "Lili Marleen", interpretada por Willie, pasa a ser el tema preferido por los soldados alemanes en el frente. Rápidamente, se convierte en un símbolo del tercer Reich.